El inicio de las lineas de investigación del Departamento de Teoría de la Señal y Comunicaciones: 1971-1990

El Departamento de Teoría de la Señal y Comunicaciones (TSC) se constituyó en 1987 en el marco de la Ley de Reforma Universitaria, integrando las líneas de investigación de cuatro departamentos ya existentes, “Comunicaciones”, “Electrofísica”, “Sistemas de Control”, y “Tratamiento y Transmisión de Información”, y las secciones de Televisión y Electroacústica. Estos departamentos se habían creado, a su vez, siguiendo la Ley General de Educación de 1970 y los Estatutos de la Universidad, agrupando las actividades de las Cátedras de “Antenas y Propagación de Ondas”, “Campos Electromagnéticos”, “Emisores, Receptores, Radioenlaces y Comunicación Espacial”, “Líneas y Cables”, “Microondas”, “Procesado de Señal” (antigua Electrometría), “Radar”, “Redes (Análisis y Síntesis)”, “Servotecnia”, “Sistemas de Telecomunicación”, y “Teoría de Circuitos” (antigua Electrotecnia). En ese momento, las áreas de actividad investigadora en el ámbito de las telecomunicaciones, que ya se habían iniciado en la década anterior, estaban sólidamente asentadas.

Las actividades académicas de los precursores del departamento comenzaron el año 1971, momento de la creación de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Telecomunicación de Barcelona (ETSITB), que tuvo su sede inicial en Terrassa. En 1974 la escuela se trasladó a Barcelona, primero a un edificio que compartía con el Institut del Teatre en el carrer de San Pere Mès Baix y luego en 1978 a unos módulos provisionales en la Zona Universitaria. Durante esa etapa itinerante sufrió una escasez crónica de espacios y no fue hasta el año 1990, al tener lugar el traslado a los edificios actuales del Campus Nord, cuando el departamento pudo dotarse de laboratorios de investigación, aulas de seminarios, espacios de estudio para estudiantes de ingeniería y doctorado, así como de despachos para profesores y personal de administración y servicios. Un año más tarde el departamento publicó un documento en el que se recogía de forma pormenorizada información sobre el profesorado y el personal técnico y de administración y servicios adscritos al departamento, los cursos en los que se impartía docencia, las líneas y los grupos de investigación, así como los laboratorios de investigación y docencia, sus equipamientos, y los talleres mecánicos y electrónicos de apoyo. Dado que a partir de entonces las actividades académicas del departamento están ya bien documentadas y sus resultados son accesibles en las bases de datos de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC), se recopilan a continuación algunos de los hitos más relevantes de la actividad investigadora y de desarrollo tecnológico que se realizó en esa etapa inicial, que abarca desde 1971 hasta 1990.

En Septiembre de 1974, transcurridos menos de tres años desde la creación de la escuela y antes incluso de egresar la primera promoción de Ingenieros de Telecomunicación, el Director de la Escuela, Ricardo Valle, incorporó al equipo directivo (del que también formaban parte Jaume Herranz, Subdirector Jefe de Estudios, y Ramón Pallisa, Secretario) un Subdirector de Investigación. El nombramiento recayó en el profesor Javier Bará y un año más tarde, cuando pasó a ser Jefe de Estudios, fue sustituido por Angel Cardama, ambos profesores del departamento. La misión encargada a la subdirección fue el establecimiento de un Programa de Doctorado de Ingeniería de Telecomunicación y la planificación de las actividades de investigación a realizar en el centro.

El crecimiento de la escuela resultaba ya vertiginoso en ese momento y en el curso 1974/75 sesenta y siete profesores impartían docencia a mil doscientos alumnos matriculados en los cuatro cursos de carrera ya implantados. Varios de esos profesores se habían graduado recientemente en la escuela de Madrid o en otros centros de Barcelona e iniciaban su carrera académica, lo que unido a la proximidad de la graduación de la primera promoción de Ingenieros hacía necesario organizar los cursos de doctorado y asignar directores de tesis de entre los profesores doctores de la escuela a los graduados interesados en doctorarse.

La primera Tesis Doctoral fue leída en Barcelona en 1975 por el profesor del departamento José B. Mariño, y a ella le siguieron cinco más en los cuatro años siguientes y cuarenta en la década de 1980, todas ellas dirigidas y defendidas por miembros del departamento. El profesor Mariño fue también el autor del primer artículo publicado en 1974 en una revista internacional, en el que se recogían los resultados de una investigación llevada a cabo íntegramente en la escuela.

La actividad investigadora fue avanzando a medida que el Programa de Doctorado se consolidaba y el desarrollo de las tesis progresaba. Las ayudas iniciales a la investigación vinieron de la Fundación Juan March, de la Fundación Pedro Barrié de la Maza y de la Embajada de Francia. En esta última fue inestimable el apoyo del Agregado de Cooperación Técnica, M. Alain de la Casinière, que hizo posible largas estancias de nuestros investigadores en diversas universidades y centros de investigación franceses, principalmente en el Centre National d’Etudes des Télécommunications (CNET), en sus sedes de Lannion y París, L’Ecole Supérieure d'Électricité (Supélec) de París y la Université de Paris-Sud-Orsay y permitieron el establecimiento de lazos duraderos de cooperación con ellos en el campo de las telecomunicaciones. El profesor José Antonio Delgado-Penín contribuyó también al establecimiento de relaciones internacionales con el Politécnico de Turín (Polito), el Centro Studi e Laboratori Telecomunicazioni (CSELT) de Turín y las Universidad de Kent y Manchester. Estas colaboraciones sirvieron de base para el establecimiento posterior de diversas Acciones Integradas de cooperación bilateral (Hispano - Francesas, Hispano – Británicas e Hispano - Italianas). Asimismo, las ayudas de la Comisión Fulbright y del Comité Conjunto Hispano - Norteamericano para la Cooperación Científica y Tecnológica, permitieron estancias sabáticas de varios profesores en EE.UU. La dotación de becas de doctorado por parte del Ministerio de Educación y de la Generalitat de Catalunya permitió consolidar el programa de doctorado y contribuyó a potenciar la actividad investigadora del departamento, que se concentró principalmente en las áreas de Teoría de la comunicación, Procesado de señal, Radiocomunicaciones, Comunicaciones ópticas, Comunicaciones por satélite, Radar, Radionavegación y Teledetección, Fotónica, Radiofrecuencia, y Sistemas lineales y de control.

En esta etapa inicial de puesta en marcha de las actividades docentes e investigadoras, varios profesores vinculados al departamento asumieron también responsabilidades de gestión y de dirección universitaria. Fueron Directores de la Escuela en este periodo los profesores Ricardo Valle (1971-1976), Javier Bará (1976-1977), Carlos Angulo (1977-1978), José B. Mariño (1983-1986), Gabriel Junyent (1986-1989) y Lluís Jofre (1989-1994), y Vicerrectores de Investigación de la UPC Carlos Angulo (1978-1979) y Miguel Angel Lagunas (1986-1989).

Respecto a la financiación pública competitiva de Proyectos de Investigación, cabe señalar que en Julio de 1976 la Comisión Asesora de Investigación Científica y Técnica (CAICYT) aprobó el primer proyecto coordinado de investigación del departamento: la “Investigación sobre propiedades ópticas y electrónicas de materiales, componentes y subsistemas de interés en Comunicaciones Ópticas”. Fue una acción conjunta y pionera de tres centros, las dos Escuelas Técnicas Superiores de Ingenieros de Telecomunicación de Barcelona y Madrid junto con la División de Físicas de la Universidad Autónoma de Madrid, coordinados por Ricardo Valle y de la que fueron investigadores principales Angel Cardama, José Antonio Martín Pereda, Elías Muñoz Merino y Juan Piqueras. El proyecto, de cuatro años de duración, fue financiado con dieciocho millones de pesetas e inició el estudio y desarrollo de los sistemas de comunicaciones por fibra óptica en los tres centros. La dotación económica del proyecto permitió a las dos escuelas y a la Universidad Autónoma equipar unos laboratorios de muy alto nivel, comparable al que permiten hoy en día los grandes proyectos de una dotación del orden de los cinco millones de euros. La CAICYT y su sucesora, la CICYT, dotaron desde entonces de recursos, de forma continuada, a los grupos investigadores y en la década de 1980 obtuvieron financiación un total de veintiocho proyectos, de los que eran investigadores principales profesores del departamento.

También se obtuvo financiación de la Comissió Interdepartamental de Recerca i Innovació Tecnològica (CIRIT) de la Generalitat de Catalunya y del Fondo de Investigaciones Sanitarias de la Seguridad Social (FISS), de la Agencia Espacial Europea (ESA) y, desde el ingreso en la Comunidad Económica Europea (CEE), ha sido habitual la participación de investigadores del departamento en proyectos internacionales de los Programas Marco, y del Centro Común de Investigación (JRC).

Muchos de los resultados de la actividad investigadora en el periodo fundacional del departamento se publicaron en forma de artículos en revistas y comunicaciones en congresos nacionales e internacionales. Posteriormente, la actividad investigadora se fue ampliando temáticamente y ganando en profundidad, consolidando un conjunto de áreas en las que el departamento goza actualmente de reconocido prestigio. Se establecieron vínculos de cooperación con diversos centros de investigación, nacionales e internacionales y se conectaron también estas actividades con las necesidades de desarrollo de la industria de nuestro entorno. Profesores del departamento firmaron en 1976 el primer contrato de cooperación con la empresa Eker, al que siguieron hasta 1990 más de cincuenta convenios de colaboración con veintiocho empresas. Además de una importante transferencia de tecnología hacia las empresas, estas colaboraciones generaron nuevas ideas originales que fueron objeto de patentes.